Pod pojmom medicína sa rozumie ucelený systém teórií a praktík zameraných na liečenie. Aj rôzne druhy komplementárnej a alternatívnej medicíny predstavujú komplexnú sústavu určitých znalostí a postupov, ktoré sa odovzdávajú vo vzdelávacom procese budúcim terapeutom formou štúdia a praxe podobne, ako je to aj u klasickej biomedicíny. Sú však založené na odlišných princípoch a východiskách poznania človeka, sveta, choroby a liečenia. Väčšina z nich, na rozdiel od biomedicíny, zohľadňuje pri diagnostike a liečbe nielen fyzické telo človeka a materiálne spúšťače chorôb, ale aj ľudskú psychiku a spiritualitu, takže k pacientom pristupujú holisticky a individuálne. Ich účinnosť je väčšinou preukázaná empiricky, dlhodobým úspešným používaním v praxi.
Medzi najprepracovanejšie a najucelenejšie systémy komplementárnej a alternatívnej medicíny patria tradičná čínska medicína, indická ajurvéda, homeopatia a antropozofia. Kritéria takto poňatej alternatívnej medicíny spĺňa aj tzv. prírodná medicína založená na účinkoch prírodných elementov ako voda, teplo, vzduch, strava, cvičenie a bylinky (čiastočne sa uplatňuje aj v zdravotníctve napr. v balneológii, dietetike, zdravotných cvičeniach a pod.)a fytoterapia respektíve naturopatia.
Popri týchto komplexných alternatívnych liečebných systémoch existujú a sa používajú rôzne jednotlivé liečebné a liečiteľské praktiky a postupy, ktoré môžeme zaradiť do skupiny alternatívnych metód, ako napr. osteopatia, kineziológia, kraniosakrálna terapia, dornova metóda, rôzne druhy masáží, urinoterapia, autopatia, aromaterapia, aura-soma terapia, apiterapia, arteterapia, Bachove kvetové esencie, gemmoterapia, irisdiagnostika, bankovanie, kryoterapia, etikoterapia, hypnóza, regresná terapia, rodinné konštelácie a pod.
Niektoré z hore uvedených metód používajú vo svojej praxi aj lekári a iní zdravotní pracovníci.
Alternatívnou medicínou nie sú akékoľvek pokusy o laické liečenie len preto, že sú nevedecké. Preto rôzne extrémne, najmä niektoré novodobo vzniknuté metódy, ponúkané nekvalifikovanými a nezodpovednými „liečiteľmi“ nemožno nazývať alternatívnou medicínou. Tým sa pojem alternatívna medicína poškodzuje a znehodnocuje, čo prispieva v tejto oblasti k informačnému zmätku vo verejnosti.